Provinces des Pays-Bas

Les Pays-Bas sont divisés en 12 provinces administratives, chacune dotée d’un chef-lieu.

Groningen

La province la plus au nord des Pays-Bas - riche en histoire, en culture et en magnifiques paysages - est surtout réputée pour son ardente ville universitaire du même nom (dite aussi « L’Amsterdam du Nord »). La province reste cependant essentiellement agricole avec ses terres fertiles et extrêmement bien asséchées. Le nombre impressionnant de fermes - à l’architecture régionale si particulière - le confirme. Ses polders à perte de vue, ses villages et manoirs historiques ainsi que ses moulins la rendent très attachante et idéale pour les amoureux de la nature. Slochteren est également célèbre pour son immense gisement de gaz naturel.

Friesland

Les habitants de Friesland - dont le chef-lieu est Leeuwarden - sont fiers, débrouillards et indépendants. Plus de la moitié d'entre eux parlent encore leur propre dialecte le frison (Fryske). En hiver, se déroule la fameuse course de patin à glace « Elfsteden-tocht » qui relie onze villes frisonnes lorsque les conditions climatiques le permettent. Les îles du nord sont facilement accessibles par ferry et constituent un lieu de prédilection pour les ornithologues. La digue du nord (ou Afsluitdijk, littéralement la digue de fermeture) qui s’étend sur 30 Km de long permet de rejoindre la province de Noord-Holland à partir du port de Harlingen. L'impressionnante digue (achevée en 1932) sépare la mer du Nord des eaux douces de l’Ijsselmeer.

Drenthe

Drenthe est une région riche sur le plan archéologique. En effet, parmi les 54 tombes mégalithes que comptent les Pays-Bas, 52 se trouvent dans la province de Drenthe. Elles ont été construites il y a 5000 ans environ. C’est l’une des régions les moins peuplées des Pays-Bas. Son chef-lieu est Assen. N’ayant jamais été un centre de commerce international, les traditions et le folklore y sont peut-être encore plus présents et authentiques qu’ailleurs.

Overijssel

Elle se situe entre la frontière allemande et l’Ijsselmeer. Les villes le long de la rivière Ijssel, telles que Deventer, Kampen et Zwolle (chef-lieu) furent au Moyen Age les pôles économiques de l’Europe du nord-ouest. La région de Twente située à l’est et qui s’étend jusqu’à la frontière allemande compte de vieilles cités ainsi que des châteaux et des manoirs anciens. Autour des grandes villes d’Enschede, de Hengelo et d’Almelo, se trouvent des hameaux tels que Ootmarsum et Denekamp, qui perpétuent encore des traditions centenaires comme l’allumage de feux de joie pour les processions religieuses de Pâques.

Gelderland

C’est la plus grande province des Pays-Bas. Gelderland s’étend jusqu’à Gorinchem à l’ouest, jusqu’au nord de la province de Flevoland, jusqu’à la frontière avec l’Allemagne et jusqu’à la rivière Waal au sud. La région de Veluwe, située entre Arnhem et Zwolle, compte la plus grande réserve naturelle des Pays-Bas : le Parc national Hoge Veluwe. Ses landes de bruyères et forêts, ses petites collines et sa nature sauvage en font une destination favorite pour ceux qui sont lassés des paysages uniformes que constituent les polders des provinces de Noord-Holland et de Zuid-Holland. Arnhem (chef-lieu) et ses alentours furent témoin d’intenses conflits pendant la Seconde guerre mondiale. Arnhem et Nijmegen sont une excellente base pour visiter et explorer la région qui compte aussi de nombreux châteaux et sites historiques.

Flevoland

A l’origine une expérience unique, la province de Flevoland est aujourd’hui le symbole de l’ingéniosité et du savoir-faire exceptionnel des industries de l’équipement néerlandaises. Elle a été entièrement créée par les Néerlandais grâce à l'assèchement de la mer (Zuiderzee) qui s'y trouvait jusqu'en 1932, année de la création de la digue AfsluitDijk. La digue a permis d'isoler cette partie du territoire de la mer (aujourd’hui l’Ijsselmeer). Il a fallu ensuite assécher la terre, selon la technique des polders, et les travaux ont duré jusqu'en 1968. La province de Flevoland a reçu son nom définitif en 1986. Les principales villes sont Lelystad (capitale de la province) et Almere.

La province d’Utrecht

Située au centre des Pays-bas, il s’agit de la plus petite des 12 provinces. Son chef-lieu Utrecht - très dynamique et étudiant - est aussi connu pour sa magnifique cathédrale médiévale qui fut notamment détruite à moitié par un terrible ouragan, séparant son clocher du reste de l'édifice. La ville fortifiée d’Amersfoort atteste également du riche passé historique de la province.

Noord-Holland

La province de Hollande du Nord ou Hollande Septentrionale présente de multiples facettes, notamment celles auxquelles la Hollande doit sa réputation : les digues, les polders, les moulins, les champs de fleurs aux mille couleurs, les anciens villages de pêcheurs sur l’Ijsselmeer où le temps semble s’être arrêté, etc. Elle compte entre autres, pour ne pas la nommer, Amsterdam…dont les proches environs se caractérisent par une variété de petits villages historiques et pittoresques tels que Monnickendam, Marken, Edam et Volendam. La province héberge également la ville de Alkmaar, célèbre pour ses fromages, les petites villes au riche passé historique de Hoorn, Enkhuizen et Medemblik, ainsi que Haarlem – chef-lieu et réputé pour ses musées et son architecture médiévale. On trouve aussi sur la terre d’origine de Leeghwater - le pionnier de la poldérisation - la station balnéaire de Zandvoort et l'écluse de la mer du Nord d'Ijmuiden, qui se range parmi les plus grandes écluses au monde. C'est la province la plus riche en eau et celle qui compte le plus de bulbes aux Pays-Bas. Tout au nord, Den Helder est la seule ville du pays située sur la mer du Nord. L'île de Texel de 25 kilomètres de long et de 8 kilomètres de large fait également partie de la province et représente l'île des Wadden la plus importante et la plus diversifiée.

Zuid-Holland

La province de Hollande du Sud ou Hollande Méridionale présente également une riche palette des impressions hollandaises les plus notoires… A commencer par les magnifiques villes de Leiden (important centre universitaire), Delft (réputée mondialement pour ses céramiques) et Gouda (et oui du même nom que le fromage…) qui furent parmi les cités les plus prospères durant l’Age d'Or hollandais du 17e siècle et qui regorgent d’histoire. Ensuite, le chef-lieu La Haye (et sa station balnéaire Scheveningen) situé au cœur de la province, qui est aussi le siège du gouvernement néerlandais actuel et celui de la famille royale. Puis, Rotterdam, l’un des ports les plus importants au monde, qui en font une région d’intenses activités commerciales. Et enfin, les fameuses plantations de tulipes des jardins de Keukenhof qui attirent chaque année des millions de visiteurs.

Zeeland

Zeeland se situe dans la partie la plus occidentale des Pays-Bas et va jusqu’à la frontière avec la Belgique. Elle fut jadis l’une des plus riches et des plus puissantes provinces néerlandaises. Elle a toujours dû - aussi loin que remonte l’histoire - se battre contre la mer…véritable source de richesses, mais aussi redoutable menace de destruction. Le Plan Delta est né suite aux dernières grandes inondations de 1953 et a permis de sécuriser l’ensemble de la région grâce à son système performant de digues et de barrages de retenue. La province de Zeeland – dont le chef-lieu est Middelburg – est divisée en six parties, formées principalement d’anciennes îles à présent reliées entre elles par des ponts et des barrages. Elle est aussi réputée pour ses moules.

Noord-Brabant

Le Brabant Septentrional se situe dans la partie sud des Pays-Bas et s’étend jusqu’à la frontière avec la Belgique. C’est l’une des provinces bataves les plus vastes. Le chef-lieu est 's Hertogenbosch (appelé aussi Den Bosch). Les autres villes principales sont Breda, Tilburg et la très industrielle Eindhoven. La province a eu un rôle prépondérant dans l’évolution de l’industrie néerlandaise.

Limburg

Limburg est la province la plus au sud des Pays-Bas et partage à la fois une frontière avec l’Allemagne et avec la Belgique. Elle a pour chef-lieu la célèbre Maastricht. Les autres villes importantes sont Venlo et Roermond. C’est aussi dans cette langue de terre que se trouve « la montagne la plus haute » des Pays-Bas, le Vaalserberg (321 m). Les origines romaines sont encore visibles dans les villes et les villages de cette région - qui compte aussi de délicieuses spécialités culinaires telles que la tarte au fruit traditionnelle (Limburger Vlaai) et les asperges blanches.